发电机是将其他形式的能源转换成电能的机械设备，而以柴油机为动力驱动发电机的机械设备我们称之为“柴油发电机”。
1897年全世界台柴油机诞生于德国的奥格斯堡（Augsburg），是由MAN公司的创始人Rudolf Diesel 发明的。柴油机的英文名字即为创始人的姓名 Diesel。
MAN公司乃当今世界上为专业的柴油机制造公司，单机容量可达到15000kW。是海洋船运业的主要动力供应商。中国的大型柴油机发电厂亦依赖MAN公司，如广东惠州东江电厂（10万kW）。佛山电厂（8万kW）均为MAN公司提供的机组。
世界上早的柴油机被存放在德国国家博物馆的展厅里。